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Irène Bessière

“Portraits de femme”: Jane Campion et Henry James

Les relations de Jane Campion avec la littérature sont profondes, originales, toujours intéressantes et font preuve d'une finesse exceptionnelle, comme le montre bien son adaptation de The Portrait of a Lady ( Portrait de femme ) de Henry James. Il faut noter qu'il s'agit de la seule et unique adaptation de ce roman au cinéma. Le travail accompli par Jane Campion et sa scénariste Laura Jones pour défricher le roman touffu et très détaillé de James,   pour le faire passer d'un medium à un autre, de la littérature au cinéma, est remarquable. Cependant, je ne m'attacherai pas, dans ma présentation, à la question de l'adaptation d'un roman au cinéma.

Il m'intéresse davantage de montrer que Jane Campion, loin de se sentir contrainte par le matériau littéraire de James, s'en sert, littéralement et au très bon sens du terme, pour développer et approfondir sa vision de la femme, de la place de la femme dans la société, de la relation homme/femme et du couple. Tout en adaptant un texte classique, Jane Campion demeure fidèle à elle-même et réalise un film qui est un mixte de classicisme et d'audace grâce aux changements, subtils ou plus évidents, qu'elle apporte au roman, et particulièrement au portrait d'Isabel Archer. Le chemin d'isabel va du souhait d'affirmation de son indépendance (elle refuse d'épouser Lord Warburton) assimilable à un anti-conformisme, au piège social, psychologique et physique que représente son mariage avec Osmond, et pour finir à une conscience affirmée d'elle-même grâce à une fin ouverte: “Que va faire Isabel? Que va-t-elle décider?”

On retrouve également, dans ce film, l'intérêt de Jane Campion pour le désir et le plaisir féminins, pour l'érotisme, et leur expression filmique. Elle n'hésite pas à débuter son film par un prologue contemporain dans lequel des jeunes femmes parlent d'hommes, de baisers et de sexe, avant de cadrer sur Isabel Archer. Et ce n'est pas le moindre des changements apportés au roman de James que d'y ajouter une part d'érotisme. A ce titre, le rêve d'Isabel, où elle se voit allongée sur son lit avec ses trois prétendants, R. Touchett, C. Goodwood et Lord Warburton, est un parfait pendant au prologue.

Mon propos sera de montrer comment Isabel Archer devient une héroïne de Jane Campion et comment ce film enrichit la vision de la femme qu'elle met au centre de tous ses films, par un portrait d'Isabel légèrement différent, mais très significativement différent de celui de Henry James.

Courte biographie

Irène Bessière, Directrice du programme “Les Européens dans le cinéma américain: émigration et exil”, Fondation Maison des Sciences de l'Homme, Partenaire pour l'organisation du colloque

[English Translation]

“Women's Portraits”: Jane Campion and Henry James

Jane Campion's relations to literature are profound, original and always interesting, exhibiting exceptional subtlety, as demonstrated by her adaptation of The Portrait of a Lady by Henry James. The work accomplished by Jane Campion and her screenwriter, Laura Jones, in decoding the very dense and detailed novel by James in order to translate it from one medium to another, from literature to cinema, is remarkable. Nonetheless, I will not dwell on the question of adapting a novel for film in my presentation.

I am more interested in showing how Jane Campion, far from feeling constrained by James's literary material, uses it literally, in the best sense of the term, to develop and deepen her vision of woman, of the place of woman in society, of the relations between man and woman and of the couple. All the while adapting a classical text, Jane Campion remains faithful to herself and produces a film that is a mixture of classicism and daring, through the subtle and more obvious changes that she effects on the novel, particularly in terms of the portrait of Isabel Archer. Isabel's path goes from the wish to affirm her independence (she refuses to marry Lord Warbuton) comparable to anti-conformism to the social, psychological and physical trap represented by her marriage to Osmond, to end with a self-affirming conscience as the result of an open-ended conclusion: what will Isabel do? What will she decide?

We also find again in this film Jane Campion's interest in feminine desire and pleasure, in eroticism and its cinematic expression. She does not hesitate to begin her film with a contemporary prologue in which young women talk about men, about kisses, and sex, before introducing Isabel Archer. And not the least of the changes effected on James's novel is the addition of a share of eroticism. On this topic, Isabel's dream, in which she sees herself lying down on her bed with her three suitors, R. Touchett, C. Goodwood and Lord Warburton, is the perfect counter to the prologue.

I propose to show how Isabel Archer becomes a Jane Campion heroine and how this film enriches the vision of woman that she places at the centre of all her films, through a portrait of Isabel that is subtly but significantly different from that of James.

Biography

Irène Bessière is Director of the Programme "Les Européens dans le cinéma américain:émigration et exil," Fondation Maison des Sciences de l'Homme, and  Co-director of the  Programme "Histoire du cinéma et histoire de l'art" at the Institut national d'histoire de l'art.  She is also the co-convenor of the research colloquium, "Jane Campion: Cinema, Nation, Identity".